"אם תעלה את שכר הדירה שלי, לא אוכל לשלם לך", נאנח בילי בפעם העשירית. "אני ממש לא מעוניין שוב לעבור דירה". אבל האיש שעמד מולו לא הניד עפעף. "אני מבין ללבך", אמר באדישות, "אך המחירים במשק נמצאים בעלייה מתמדת, אתן לך חודש להחזיר לי תשובה ואם אכן לא תוכל לעמוד בתעריף – אפנה אותך מהדירה ואמצא שוכר אחר".
בילי ניסה לחשוב בצלילות כיצד יוכל להגדיל את הכנסותיו. הוא לא היה עצלן ומוכן היה לעבוד קשה, אך לצערו גילה שלא יוכל להכניס יותר כסף ממרבית העבודות הקיימות. הוא לא הצליח לסיים את לימודי התיכון וגם במלאכת כפיים הוא התגלה כעובד בעל נטייה לרחף, לשכוח דברים, להתבלבל ולהתפזר. לאחר כמה מקומות עבודה שמהם פוטר, הוא הבין שעליו להתפרנס מהדבר היחיד שבו היה כישרוני במידה יוצאת דופן – ציור. בימים הוא צייר ובערבים עבר בין הבתים להציע את יצירותיו למכירה. אבל אנשים לא ממהרים לרכוש ציורים של צייר אנונימי וההכנסות היו דלות.
בסופו של דבר, החליט בילי להציע את עצמו לאספני אומנות כמעתיק ציורים מומחה. הוא למד את רזי התקופות השונות של עולם האומנות וידע להעתיק יצירות בצורה מדויקת ומוערכת. בנוסף, נהג להעביר אחת לחודש במוזיאון העירוני הרצאה על אחת היצירות המפורסמות שמוצגת שם. אך הביקוש וקצב העבודה שלו היו איטיים מדי בשביל פרנסה ראויה והמוזיאון לא רצה יותר מהרצאה אחת בחודש. וכעת, לאור הלחץ של בעל הבית, היה עליו למצוא דרך נוספת כדי להגדיל את הכנסותיו.
הוא נזכר בשיחת הטלפון האנונימית שקיבל לפני כחודשיים ובה הוצע לו להעתיק ציור מפורסם התלוי לראווה במוזיאון יוקרתי אך התנאי היה כי אסור להנהלת המוזיאון לדעת על ההעתקה. הוא חשד כי מדובר במזימה שתכליתה היא לשדוד את הציור ולכן נמנע מלשתף פעולה אך כעת שקל את האפשרות לשוב אל אותו אדם.
"אמרת שיש לך משהו עצוב לספר לי", אמר למייקי, ידידו הטוב שעימו נפגש על מנת לקבל עצה טובה, "וגם לי יש משהו לספר לך. אז מי יתחיל?"
"תתחיל אתה", אמר מייקי, "כולי אוזן". בילי שטח את סיפורו בפני ידידו הטוב וביקש את עזרתו. "אתה אדם ישר", אמר מייקי, "אל תחשוב אפילו על שותפות בפשע. לדעתי, על מנת להרוויח יותר כסף, עליך להגביר את קצב העבודה. במקום להעתיק בכל פעם ציור אחד לפי הזמנה, בחר יצירה אחת מפורסמת ותכין ממנה עשרה עותקים. לאחר מכן תחפש בקרב אספני האומנות מי מעוניין לרכוש אותם". עצתו של מייקי מצאה חן בעיניו ובילי החל להתרגש בזמן שחיכה לשמוע את בעיית חברו.
"גילו אצלי בעיה רפואית אשר עלולה להביא למותי בתוך כמה חודשים", אמר מייקי. "ישנו מענה רפואי מוכר ומוכח אך על מנת לעשותו עלי לנסוע לניתוח בחו"ל ולשלם על כל העניין הזה בסביבות 200 אלף דולר ואין לי שום דרך להשיג את הסכום הזה…"
בילי היה מדוכא. קודם בעל הבית המעצבן, עכשיו מחלתו של מייקי. אבל יחד עם זאת, הוא לא נתן למצב הרוח הדיכאוני להשתלט עליו ויצא אל המוזיאון העירוני במטרה להעתיק את היצירה המפורסמת ביותר שהייתה בו ולנסות לאחר מכן למכור את העותקים. במשך שלושה שבועות בילה 14 שעות ביום מול 'הכרכרה והפרחים' והכין 12 עותקים שלה. כמובן שהנהלת המוזיאון ביקשה שידבר בהרצאתו הקרובה על היצירה הזאת. ואילו בילי שמח מכיוון שכבר דיבר עליה בעבר ולא היה לו זמן להכין הרצאה חדשה ומסודרת.
היה זה בבוקרו של יום ההרצאה כששמע סירנות מחוץ לביתו. בילי מיהר להציץ מהחלון וראה עשן מיתמר מעל בניין המוזיאון. הוא מיהר להתלבש ולרוץ למקום ולחרדתו שמע כי האגף השמור נשרף כליל. זה היה האגף שבו הוצגה 'הכרכרה הפרחים' עליה נסובה הרצאתו הקרובה.
"זה פשוט החודש הגרוע בחיי", חשב לעצמו בילי, "אפילו את ההרצאה יבטלו לי עכשיו וגם את מעט הכסף אותו הייתי אמור לקבל עליה לא ארוויח…". מחשבות רבות חלפו בראשו. הוא דמיין את בעל הבית מגרש אותו מהדירה, הוא חשב על מייקי המסכן ועל כך שאין לו שום דרך לסייע לו, על המוזיאון שאהב וכעת נשרף ועל ההרצאות שלא יתקיימו יותר.
אבל אז צלצול טלפון ממספר לא מוכר קטע את מחשבותיו. "כן?" אמר בילי. "שלום לך, זה ג'ורג' הזמנתי אצלך יצירה לפני כמה חודשים. שמעתי כי שריפה כילתה את האגף השמור במוזיאון העירוני והוא נשרף כולו. כמו כן, נודע לי כי לאחרונה העתקת את הציור של 'הכרכרה והפרחים'. ברור לי כי כעת, משנשרף המקור, לא יוכלו יותר לעולם להכין יצירות אשר הועתקו ישירות ממנו ולכן מחיר ההעתק שיצרת יהיה גבוה, אך אני מעוניין כי תבטיח לי שלא תמכור אותו לאף אחד אחר. אני רוצה לקנות אותו". "האמת", אמר בילי, "שהכנתי יותר מעותק אחד ו…" אבל הלה קטע אותו בחוסר סבלנות. "לא מעניין אותי סיפורים וכמויות, שמור לי עותק ונדבר בימים הקרובים".
השמועה עשתה לה כנפיים ובתוך ימים אחדים בילי קיבל עשרות טלפונים מאספני אומנות וממוזיאונים. עד שלקראת סוף אותו השבוע ערך בילי מכירה פומבית של ההעתקים של 'הכרכרה והפרחים' וגרף לכיסו כמה מאות אלפי דולרים. וכבר למחרת היום נסע מייקי לחו"ל לאחר שקיבל חבילה יפה מחברו בילי, נכנס לטיפול ועבר את הניתוח בהצלחה…
*
הפרשה מדברת על נגעים שונים, וביניהם נגעים המופעים על קירות הבית. חכמינו מלמדים אותנו כי בנגעי הבתים הסתתרה גם ברכה גדולה, כאשר דווקא בזכות קירות הבית שנשברו, מצאו בני ישראל אוצרות שהחביאו הכנענים. הדבר מלמד אותנו לראות כי גם בתוך דברים שנראים לנו שליליים יכול להסתתר משהו חיובי וטוב, וכי יד ההשגחה היא זו שמנהלת בדיוק מרבי את העולם.
