בְּיוֹם הַהֻלֶּדֶת הַשְּׁמוֹנִים שֶׁל סְטִיבֶן הַיְקְסוֹן, הוּא הֶחְלִיט שֶׁהַחַיִּים שֶׁלּוֹ אֵינָם מְעַנְיְנִים מַסְפִּיק. בְּמַהֲלַךְ חַיָּיו צָבַר סְטִיבֶן כֶּסֶף רַב, הוּא עָבַד בּמְֶשֶׁךְ עַשְרֹוֹת שָׁניִם בּמְִשְרַֹד מֶמְשַׁלתְִּי מְכבֻּדָ, שֶׁהֶעֱניִק לוֹ מַשְׂכּוֹרוֹת נָאוֹת גַּם לְאַחַר שֶׁפָּרַשׁ מֵעֲבוֹדָתוֹ. הַכֶּסֶף נִצְבַּר בְּחֶשְׁבּוֹן הַבַּנְק שֶׁלּוֹ עוֹד וָעוֹד, וְהוּא הֶחְלִיט לַעֲשוֹתֹ בּוֹ מַשֶּׁהוּ מוֹעִיל. אִשְׁתּוֹ נִפְטְרָה שְׁנָתַיִם קדֶֹם לָכֵן, וְהוּא נוֹתַר בּוֹדֵד וְגַם מְשׁעְֹמָם.
"סְפִינַת תַּעֲנוּגוֹת!" עָלָה רַעְיוֹן בְּמחֹוֹ. "אֶקְנֶה לִי סְפִינָה שֶׁבָּהּ אֲשַׁיֵּט בְּרַחֲבֵי הָעוֹלָם וְאֵהָנֶה מֵהַחַיִּים הַיָּפִים. לֹא נוֹתְרוּ לִי שָׁנִים רַבּוֹת לִחְיוֹת", הִסְבִּיר אֶת הַחְלָטָתוֹ לִמְקרָֹבָיו.
"עָלַי, אִם כֵּן, לְנַצֵּל אֶת הַזְּמַן כְּדֵי לֵהָנוֹת". וּכְמוֹ שֶׁהָיָה תָּמִיד, הוֹצִיא סְטִיבֶן אֶת מַחֲשַׁבְתּוֹ אֶל הַפּעַֹל תֵּכֶף וּמִיָּד. הוּא יָצָא לְחִפּוּשׂ אַחַר סְפִינַת תַּעֲנוּגוֹת יֻקְרָתִית וּמְלֵאַת חֲוָיוֹת, שֶׁתִּהְיֶה אַךְ וְרַק שֶׁלּוֹ.
זְמַן רַב הִסְתּוֹבֵב סְטִיבֶן, חִפֵּשֹ וְחִפֵּש,ֹ עַד שֶׁמָּצָא אֶת אֲשֶׁר בִּקֵּשׁ. הָיְתָה זוֹ סְפִינַת תַּעֲנוּגוֹת לְבָנָה וַעֲצוּמָה, בַּעֲלַת מִסְפַּר קוֹמוֹת, שֶׁבְּכָל אַחַת מֵהֶן הוּצְעָה לַקּוֹנֶה הַמְאֻשָּׁר חֲוָיָה אַחֶרֶת.
סְטִיבֶן הַנִּרְגָּשׁ הָלַךְ לַבַּנְק, הוֹצִיא אֶת כָּל הַסְּכוּם הַדָּרוּשׁ לִקְנִיַּת הַסְּפִינָה, וְצָעַד בְּרבֹ חֶדְוָה אֶל הַנָּמֵל שֶׁבּוֹ עָגְנָה הַסְּפִינָה הַיְקָרָה.
הַמּוֹכֵר, סַפָּן וָתִיק בְּשֵׁם רִיצַ'רְד, קִבֵּל אֶת פָּנָיו שֶׁל סְטִיבֶן בַּחֲגִיגִיּוּת. בַּתְּחִלָּה הוּא נָטַל מִיָּדָיו אֶת מִזְוֶדֶת הַשְּׁטָרוֹת שֶׁהֵבִיא כְּתַשְׁלוּם, וּלְאַחַר שֶׁנֶּחְתַּם בֵּינֵיהֶם חוֹזֵה הַמְּכִירָה, עָלוּ הַשְּׁנַיִם אֶל סִפּוּן הָאֳנִיָּה. "בּוֹא וְאַרְאֶה לְךָ אֶת נִפְלְאוֹתֶיהָ שֶׁל הַסְּפִינָה שֶׁלְּךָ!" נִלְהָב רִיצַ'רְד.
"נַתְחִיל מֵהַקּוֹמָה הָעֶלְיוֹנָה, וְנֵרֵד מִקּוֹמָה לְקוֹמָה". רִיצַ'רְד הוֹבִיל אֶת סְטִיבֶן אֶל הַקּוֹמָה הָעֶלְיוֹנָה. הָיוּ שָׁם כַּמָּה חֲדָרִים יְפֵהפִיִּים. "כָּאן זֶהוּ בְּעֶצֶם אֵזוֹר הַמְּגוּרִים", הִסְבִּיר רִיצַ'רְד. "עוֹמְדִים כָּאן לִרְשׁוּתְךָ מִגְוַן חֲדָרִים, הַכּוֹלְלִים אֶת כָּל אֲשֶׁר תִּצְטָרֵךְ לִשְׁהוּת מְמֻשֶּׁכֶת בַּסְּפִינָה. הִנֵּה חֲדַר הַשֵּׁנָה, שֶׁמִּמֶּנּוּ נִשְׁקָף נוֹף מַרְהִיב לַיָּם, וּבוֹ מִטּוֹת נוֹחוֹת וּמְפַנְּקוֹת. כָּאן הַמִּטְבָּח הַמְאֻבְזָר בְּכָל מַה שֶּׁצָּרִיךְ לְהַפְלָגָה אֲרֻכָּה, וּבִשְׁאָר הַחֲדָרִים תּוּכַל לִמְצאֹ אֶת כָּל מַה שֶּׁרַק תַּחֲלֹם עָלָיו".
לְאַחַר שֶׁהִתְפַּעֵל סְטִיבֶן מִנִּפְלְאוֹת קוֹמַת הַמְּגוּרִים, יָרַד עִמּוֹ רִיצַ'רְד אֶל הַקּוֹמָה שֶׁמִּתַּחְתֶּיהָ. "כָּאן זוֹ הַמִּסְעָדָה", הִצְבִּיעַ לְעֵבֶר אוּלָם מַרְהִיב שֶׁמִּמֶּנּוּ בָּקְעוּ רֵיחוֹת מְעֻלִּים. "לִרְשׁוּתְךָ עוֹמְדִים כָּל סוּגֵי הַמִּטְבָּחִים, וְכָל סִגְנוֹן אכֶֹל שֶׁתִּבְחַר – יֻגַּשׁ לְךָ עַד מְהֵרָה. מֵיטַב הַטַּבָּחִים וְהַשֵּׁפִים מֵרַחֲבֵי הָעוֹלָם הִגִּיעוּ לְכָאן, וְהֵם מוּכָנִים וּמְזֻמָּנִים לְשָׁרֵת אוֹתְךָ וּלְהַגִּישׁ לְךָ אֶת הַמַּאֲכָלִים הַמְשֻׁבָּחִים בְּיוֹתֵר".
לְחַר שֶׁרָאוּ גַּם אֶת חֲדַר הַכּשֶֹׁר שֶׁבַּקּוֹמָה הַזּאֹת, יָרְדוּ הַשְּׁנַיִם קוֹמָה אַחַת נוֹסֶפֶת. "כָּאן זוֹ קוֹמַת הָאָמָּנוּת וְהַתַּרְבּוּת", חִיֵּךְ רִיצַ'רְד. "אִם תִּרְצֶה לֵהָנוֹת מִמּוּזִיקָה טוֹבָה – תּוּכַל לְהִכָּנֵס לָאוּלָם הַזֶּה. אִם תִּרְצֶה לִקְראֹ סְפָרִים מְרַתְּקִים, מִכָּל סוּג שֶׁתִּבְחַר, תִּכָּנֵס לְכָאן וְתִמְצָא אֶת מְבֻקָּשְׁךָ. בַּהֶמְשֵׁךְ, מִצַּד שְמֹאֹל, יֶשְׁנָהּ תַּעֲרוּכַת אָמָּנוּת, וּבָהּ מֵאוֹת צִיּוּרִים יְקָרִים, כֵּלִים עַתִּיקִים וְחֶפְצֵי אָמָּנוּת יְקָרִים".
הָעֵינַיִם שֶׁל סְטִיבֶן זָהֲרוּ כְּמוֹ שְׁנֵי כּוֹכָבִים. הוּא עָמַד מֻקְסָם, וְשָמַֹח מְאדֹ בַּבְּחִירָה הַמֻּצְלַחַת שֶׁלּוֹ. סְפִינַת הַתַּעֲנוּגוֹת מָצְאָה חֵן בְּעֵינָיו, אֶלָּא שֶׁאָז הוּא נִזְכַּר בְּחוֹזֵה הַמְּכִירָה וְשָׁאַל אֶת רִיצַ'רְד: "סִכַּמְנוּ שֶׁיִּהְיוּ בַּסְּפִינָה אַרְבַּע קוֹמוֹת, וְעַד עַכְשָׁו עָבַרְנוּ בְּשָׁלֹשׁ מֵהֶן. מָה יֵשׁ בַּקּוֹמָה הַתַּחְתּוֹנָה, בַּקּוֹמָה הָרְבִיעִית שֶׁעֲדַיִן לֹא בִּקַּרְנוּ בָּהּ?" פָּנָיו שֶׁל רִיצַ'רְד הֶחְמִיצוּ. "לֹא כְּדַאי לָרֶדֶת אֵלֶיהָ, אֵין מָה לִרְאוֹת בַּקּוֹמָה הַזֹּאת", אָמַר בְּשֵׁפֶל קוֹל.
סְטִיבֶן לֹא קִבֵּל אֶת הַתְּשׁוּבָה. "מָה הַפֵּרוּשׁ?! אֲנִי קָנִיתִי סְפִינָה בַּת אַרְבַּע קוֹמוֹת, וַאֲנִי רוֹצֶה לִרְאוֹת אֶת כֻּלָּן!" זָעַם. "בְּסֵדֶר", נִכְנַע רִיצַ'רְד, "הָבָה נֵרֵד. אֲבָל זְכרֹ שֶׁאָמַרְתִּי לְךָ כִּי בַּקּוֹמָה הַזּאֹת לֹא תִּפְגּשֹׁ בַּחֲוָיוֹת מְיֻחָדוֹת".
כְּשֶׁהִגִּיעוּ שְׁנֵיהֶם לְמַטָּה, נִדְהַם סְטִיבֶן לְגַלּוֹת שָׁם כַּמָּה וְכַמָּה פּוֹעֲלִים מְלֻכְלָכִים, הָעוֹבְדִים סָבִיב לִמְכוֹנוֹת רַעֲשָׁנִיּוֹת בִּמְיֻחָד, וְהֵם מִתְרוֹצְצִים מִכָּאן לְכָאן וְצוֹעֲקִים לְלֹא הֶרֶף.
"מָה זֶה כָּאן?" שָׁאַל בְּתִמָּהוֹן. "אֲנִי שִׁלַּמְתִּי עַל סְפִינַת תַּעֲנוּגוֹת, וְאַתָּה נָתַתָּ לִי קוֹמָה שְׁלֵמָה שֶׁל אֲנָשִׁים מַזִּיעִים וּמְלֻכְלָכִים, וְכַמָּה מְכוֹנוֹת שֶׁעוֹשׂוֹת רַעַשׁ גָּדוֹל!"
רִיצַ'רְד לֹא יָדַע אִם לִצְחקֹ אוֹ לִבְכּוֹת. "תָּבִין, יְדִידִי הַיָּקָר", הִסְבִּיר לִסְטִיבֶן הַכָּעוּס. "הַקּוֹמָה הַזּאֹת – הִיא קוֹמַת הַמְּכוֹנוֹת, כָּאן מַפְעִילִים אֶת מְנוֹעֵי הָאֳנִיָּה, כְּדֵי שֶׁהִיא תּוּכַל לְהַפְלִיג לְכָל מָקוֹם שֶׁתַּחְפּץֹ.
מִטּבֶעַ הדְַּברִָים, העָוֹבדְִים כּאָן מִתְלכַלְכְיִם מֵהדֶַּלקֶ וּמֵהשַּׁמְָניִם הַשּׁוֹנִים שֶׁל הַמְּכוֹנוֹת, וְהָרַעַשׁ הַגָּדוֹל שֶׁאַתָּה שׁוֹמֵעַ – הוּא בְּדִיּוּק מָה שֶׁמֵּזִיז אֶת סְפִינַת הַתַּעֲנוּגוֹת שֶׁקָּנִיתָ!
בִּלְעֲדֵי הַקּוֹמָה הַזּאֹת, שׁוּם דָּבָר לֹא יִפְעַל כָּאן". הִנְהֵן סְטִיבֶן בְּראֹשׁוֹ וְנִפְרַד מֵרִיצַ'רְד לְשָׁלוֹם.
הַקְּשָׁיִים שֶׁאָדָם עוֹבֵר בְּחַיָּיו, אֵלֶּה הַדְּבָרִים שֶׁמְּנִיעִים אוֹתוֹ וְנוֹתְנִים לוֹ אֶת הַיְּכלֶֹת לְהִתְגַּבֵּר עַל שְׁלַבִּים שׁוֹנִים בְּמַהֲלַךְ הַחַיִּים.
לְלֹא הַקְּשָׁיִים, יְכלֶֹת הַהִתְמוֹדְדוּת שֶׁלָּנוּ הָיְתָה הַרְבֵּה יוֹתֵר קָשָׁה וְכוֹאֶבֶת.
